קרן קימת לישראל בסיוע ארגון "בני ברית" החלה לטעת את יער הקדושים בתחילת שנות החמישים. את היער נטעו נציגי קהילות יהודיות מרחבי העולם, עולים חדשים ששרדו את התופת ועולים חדשים שהקימו את המושבים בסביבה. ביער 6 מיליון עצים, נרות נשמה חיים לזכר ששת מיליוני היהודים שנספו בשואה ובחלקות היער הוצבו אנדרטאות לזכר קהילות שאבדו ואינן. בשעתו, היה זה מבצע הייעור הגדול ביותר במדינת ישראל הצעירה.

היער משתרע על פני 18,000 דונם, משני צדי הערוץ העמוק והמרשים של נחל כסלון ומדרום לכביש 1.  פסגות ההרים שמסביב לנחל מתנשאות לרום של כ-600 עד 700 מ' מעל פני הים. היער משלב עצים נטועים כגון אורן ירושלים, ברוש מצוי ואקליפטוס, עם עצי חורש טבעי ובהם אלון מצוי, אלה ארץ ישראלית, ולבנה רפואי. במקומות המוצלים מטפסת על העצים הקיסוסית הקוצנית, הניכרת בעליה דמויי הלב. באביב נהנים המבקרים משפע צמחי הבר המקשטים את היער בשלל צבעים. במיוחד בולטים שיחי הלוטם המרווני בפרחיהם הלבנים והגדולים ושיחי המרווה המשולשת בפרחיהם הוורודים והעדינים ואליהם מצטרפות בחורף כלניות ורקפות לרוב.

מאז שנת 2008 מוצבת ביער תחנה לניטור אקולוגי ארוך-טווח העוקבת אחר השפעת פעולות הממשק היערני על חיוניותו של היער. המחקר בוחן את הקשר שבין מאפייני הצומח ביער והמגוון הביולוגי המתקיים בו, ואת איכות השירותים האקולוגיים שהיער מציע. ניתן לטייל ביער בעזרת אפליקציית ווישטריפ.

כתובת ההוקרה בכניסה לאתר מציינת שהחניון והשביל נבנו בתרומתם של ידידי קק"ל בסנט גאלן, שווייץ. לאורך השביל המעגלי שאורכו כ-200 מ', מוצבים כ-10 שולחנות, רובם נגישים. השביל נגיש, אך מי שמרותק לכיסא גלגלים יצטרך בכל זאת עזרה קלה פה ושם.

הגבעה שבה נמצאת החניון נקראת ח'ירבת חמאדה. בסקר ארכיאולוגי מצאו כאן שרידים של יישוב מבוצר מימי בית שני, בורות, מערות ומתקנים חצובים בסלע מהתקופה הרומית הקדומה ומהתקופה הביזנטית. עצי הזית והטרסות שבצד השביל נותרו מהכפר הערבי אִשְוַע. על מקום הכפר שוכן עתה היישוב אשתאול. העולים החדשים שהגיעו למקום נטעו בשנות ה-50 את עצי היער המצלים על השביל.

בחורף ובאביב יש כאן שפע של פרחים. במיוחד בולטת כאן פריחת הכלנית, הרקפת והציפורנית המצרית. ריכוז גדול של רקפות נמצא בטרסה שממערב לשביל, בין עצי הזית. מסדקי הקירות של החציבות הקדומות מציצים צמחי המציץ הסורי, המעניקים פריחה בצבע כחלחל.

בצד השביל העליון של המעגל בולטת גת כפולה חצובה בסלע. היא עשויה שני משטחים רבועים (5X5 מ'), צמודים זה לזה. בקיר המזרחי של כל משטח נחצבה מגרעת רבועה, אולי כדי להשחיל בה קורה לשימוש כלשהו שנעלם מעיני הכותב.

שולחן הפיקניק הכי נחמד בעינינו הוא המרוחק ביותר מהכניסה, במקום שבו השביל מתעקל כדי לשוב לנקודת המוצא. השולחן הזה, הצופה על אשתאול, מעניק את הנוף היפה ביותר בשביל.

כביש 38 המחודש הביא שינוי קל בדרך למקום. ראשית חוכמה יש להגיע למחלף שמשון ולפנות לכביש 395 על פי השילוט המכוון לצובה. חיש קל מגיעים למעגל תנועה ראשון, וכחצי קילומטר אחריו למעגל תנועה שני. כאן פונים מזרחה בכביש 395, ולאחר כ-400 מ' פונים צפונה (שמאלה) על פי הנחיית שלושה שלטים חומים האומרים: יער הקדושים, מערת בני ברית ו(אנדרטת) אנה פרנק. נוסעים בדרך כ-50 מ' בלבד ומגלים שלט הכוונה המפנה ימינה לדרך תלולה. גשמי החורף של 2018/19 חרצו בדרך חריצים, אך היא עבירה לרכב פרטי, מה גם שעד החניון יש לנסוע 50 מ' בלבד.

כתב וצילם: יעקב שקולניק
עודכן בתאריך: נובמבר 2023
הפקת מפה: אביגדור אורגד